É o corpo central do átomo eletricamente positivo, que compreende quase toda a massa do mesmo. O núcleo atômico é formado por nêutrons, eletricamente neutros, e por prótons portadores de carga positiva. A sua massa é aproximadamente a mesma e o seu valor é cerca de 1836 vezes a massa do elétron.
No núcleo atômico atuam forças de pequeno alcance, que mantêm as referidas partículas unidas. Estas forças têm grande intensidade, sendo contrariadas pelas forças repulsivas que atuam entre os prótons.
As reações nucleares, isto é, os processos físicos produzidos quando se bombardeiam núcleos atômicos com outras partículas de grande energia, são de vários tipos distintos.
A sua investigação conduz a importantes conclusões sobre a estrutura interna dos núcleos atômicos.
Cada núcleo atômico tem à semelhança dos átomos, diferentes estados de energia, sendo assim maiores as diferenças de energia entre os estados do núcleo.
Quando um núcleo passa de um estado de energia superior para outro de menor energia pode emitir um fóton de radiação gama. Consegue-se realizar grande número de transformações de núcleos atômicos, especialmente por meio de bombardeamento com nêutrons, durante este processo o núcleo capta frequentemente nêutrons, formando-se elementos radioativos artificiais.
Alguns núcleos pesados sofrem o fenômeno da cisão por bombardeamento com nêutrons, formando-se dois nuclidos radioativos da massa aproximadamente igual. Esta reação nuclear é atualmente de grande importância técnica.
Por bombardeamento de átomos com partículas de grande energia é possível fracionar os núcleos atômicos numa grande quantidade de partes, frequentemente núcleos soltos. Por outro lado, durante as reações nucleares podem formar-se núcleos atômicos mais pesados a partir de outros mais leves.
Leandro Demari
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