O VST é a adição mais recente ao Observatório do Paranal, é um telescópio de última geração, de 2,6 metros , equipado com uma câmera gigante de 268 milhões de pixels.
Como seu nome indica, o VST dedica-se a mapear o céu na radiação visível, sendo o maior telescópio do mundo concebido exclusivamente para este efeito.
Esta grande panorâmica do tripleto de Leão demonstra a excelente qualidade das imagens produzidas pelo VST e pela sua câmera. O tripleto de Leão é um magnífico grupo de galáxias em interação, situado a cerca de 35 milhões de anos-luz da Terra.
Todas as galáxias são espirais, tal como a nossa própria Via Láctea, embora este fato possa não ser imediatamente óbvio a partir desta imagem, uma vez que os discos estão inclinados de diferentes ângulos relativamente à nossa linha de visão.
Os grandes telescópios estudam normalmente uma destas galáxias de cada vez, mas o campo do VST, que é duas vezes o tamanho da Lua cheia, é suficientemente grande para capturar os três membros do grupo numa única imagem.
A imagem também revela mostrar um grande número de galáxias tênues mais distantes, observadas como manchas difusas no campo de fundo da imagem.
A imagem mostra também traços de vários asteróides do Sistema Solar, que se moveram ao longo da imagem durante as exposições. Estes objetos aparecem como riscos coloridos curtos.
Um dos objetivos científicos do VST é a busca por objetos pouco brilhantes na Via Láctea, tais como estrelas anãs marrons, planetas, estrelas de nêutrons e buracos negros.
O VST procurará eventos sutis produzidos por um fenômeno chamado microlentes gravitacional, de modo a detectar indiretamente estes objetos tão elusivos e estudar o halo galáctico.
Com base nestes estudos, espera-se que o VST faça avançar o nosso conhecimento da matéria escura, que se acredita ser o maior constituinte do halo galáctico. Os astrônomos esperam encontrar pistas sobre a natureza desta substância, assim como sobre a natureza da energia escura, a partir dos rastreios do Universo longínquo feitos pelo VST.
Karine Andreola
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