Em 1960 uma nova palavra, Laser, um acrônimo para Amplificação da Luz pela Emissão Estimulada da Radiação, foi acrescentada ao vocabulário. Esta invenção foi baseada numa variedade de idéias e fatos que se originaram em diferentes ramos da física e da engenharia, mas principalmente em fenômenos da física atômica e molecular que não podem ser explicados pela física clássica.
O laser pode ser descrito numa maneira simplificada, como sendo uma fonte luminosa que utiliza a luz emitida por um átomo ou molécula para estimular a emissão de mais luz por outros átomos ou moléculas, e neste processo amplificar a luz original. Esse átomo ou molécula são previamente preparados, ou como dizemos excitados para energia mais alta. Ao perderem a energia armazenada o fazem pela emissão de luz que inicia todo o processo em cadeia. No tipo mais comum de laser conhecido, o laser de Hélio-Neônio, de luz vermelha, os átomos do gás nobre Neônio é que constituem o meio ativo do laser, são eles que emitem luz que, ao atingir outros átomos de Neônio contidos numa cavidade laser, estimulam-nos a também emitir o mesmo tipo de luz e assim amplificá-la.
A luz do laser é mais intensa, é emitida numa só direção e tem uma cor específica enquanto a luz de uma lâmpada incandescente é fraca, é emitida em todas as direções e é formada por muitas cores que somadas resultam em luz branca.
Os lasers podem ser produzidos em diversos meios diferentes, o meio ativo que gera a radiação pode ser um sólido, como um cristal ou um semicondutor, pode ser um líquido como um corante ou pode ainda ser um gás ou vapor. O laser a gás é um dos mais eficientes. Nesta categoria está o laser de dióxido de carbono cujas as radiações na região do infravermelho e não é visível.
Quando o laser foi descoberto não se podia avaliar a enormidade de aplicações a que serviria. Por vários anos após sua invenção, os colegas do Townes gostavam de provocá-lo dizendo que a invenção do laser tinha sido uma grande idéia, mas que o laser era uma solução à procura de um problema. Lasers são hoje utilizados em afazeres tão corriqueiros como nas comunicações telefônicas, nas leituras de código nas caixas do supermercado, nos tocadores de discos compactos, no corte de metais, papel e roupas, e também em afazeres sofisticados e de precisão como aquele efetuados em cirurgias oftalmológicas, processamento e manipulação de materiais biológicos. Além de tudo isso o laser tem amplamente estudados em seus aspectos fundamentais onde ele joga ao mesmo tempo o papel de ferramenta a ser utilizada e materiais a ser pesquisados. A sua aplicação ao estudo da ciência fundamental propiciará novas descobertas e aplicações, hoje em dia inimagináveis.
Joel Briansini
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